В больницах по всей территории США пациенты и персонал привыкли видеть однорукого белого робота высотой около метра, дружелюбного вида, занимающегося своими делами.
Известно, что медсестры приветствуют Мокси, как называет этого робота его производитель, компания Diligent Robotics, словами «доброе утро», рукопожатием или даже объятием.
Компания Moxi, занимающаяся доставкой медицинских принадлежностей в больницы, может отреагировать, показав свои светодиодные глаза в форме сердца и издав собственный звуковой сигнал.
«Мы получаем много отзывов о том, что Мокси чувствует себя частью команды», — говорит Тодд Бруггер, главный операционный директор техасской робототехнической компании, в эксплуатации которой находится около 100 колесных роботов.
Однако внедрение Moxi в больницу не означает покупку одного из этих аппаратов. Вместо этого, он входит в число роботов, доступных для аренды или по подписке.
Компании, занимающиеся робототехникой, используют термин «робототехника как услуга». Помимо самого робота, в сделку входят обслуживание, ремонт и модернизация. При необходимости управление роботом может осуществлять инженер, находящийся в удаленной диспетчерской.
В случае с Moxi, говорит Бруггер: «Это снижает затраты для больницы, потому что вам не нужно платить за покупку всю сумму сразу. Во-вторых, и я думаю, что это более важно, эта технология развивается очень быстро… мы постоянно совершенствуем программное обеспечение и возможности робота».
Сейчас роботы доступны для аренды на срок от одного дня до нескольких лет и для самых разных целей: от доставки лекарств в больницы (как у Moxi) до роботов-барменов или автономных прополочных машин для ферм.
Всё чаще это включает в себя ранние человекоподобные модели, разработанные таким образом, чтобы вести себя и выглядеть как люди и функционировать в средах, предназначенных для людей.
Поскольку человекоподобные роботы все еще находятся в стадии разработки, в настоящее время их сдают в аренду для выполнения четко определенных задач. Часто это означает развлечение. В зависимости от модели, машина может танцевать, петь или обслуживать гостей на свадьбе или корпоративном мероприятии.
Итан Ци, заместитель директора исследовательского центра Counterpoint Research в Пекине, говорит, что выполнить такой трюк, как танец человекоподобного существа, относительно просто.
«Вы нанимаете настоящего танцора для выступления и снимаете это на видео. Затем видео используется для обучения робота. После этого робот научится танцевать. Но инженер все равно часто сопровождает робота, если окружающая среда или платформа не являются простыми», — говорит он.
Но амбиции в отношении аренды человекоподобных роботов выходят за рамки занимательных танцевальных номеров, которыми делятся в социальных сетях, часто в Китае. Как насчет подписки на роботов-домработниц?
Калифорнийская компания 1X планирует начать поставки своего домашнего робота-помощника NEO в конце этого года. Клиенты в США, получившие «ранний доступ», могут либо заплатить 20 000 долларов (15 000 фунтов стерлингов) за робота сразу, либо 499 долларов (378 фунтов стерлингов) в месяц по подписке.
Дар Слипер, вице-президент компании по продуктам и дизайну, говорит: «Хотя многие покупатели приобретают NEO сразу, подписка значительно снижает первоначальную стоимость, делая его доступным для гораздо большего числа людей».
Одно из преимуществ аренды по сравнению с покупкой заключается в скорости совершенствования робототехнических технологий. Если вы сейчас потратитесь на нового человекоподобного робота, он, скорее всего, вскоре устареет.
Ци говорит: «Каждый год компании-производители робототехники выпускают новую модель, новую версию оборудования. Если у вас есть робот, вы не можете обменять его на новый, но если вы берете робота в аренду, вы всегда можете арендовать самую новую модель».
Аренда также избавляет от необходимости обладать глубокими техническими знаниями — вы можете просто обратиться со своей проблемой к производителю или на платформу аренды. Ци говорит: «Это помогает решать технические проблемы, потому что клиенты не умеют программировать роботов».
Спрос на аренду роботов обусловлен не только использованием человекоподобных роботов. Одна из компаний, Formic из Чикаго, располагает парком из более чем 250 промышленных роботов, работающих по модели «робот как услуга». «Всё включено», — говорит Шон Фицджеральд, директор по доходам Formic. «Если роботизированная рука выйдет из строя, это наша вина, и мы приедем и привезём вам новую».
Он утверждает, что модель фиксированной ежемесячной оплаты от Formic «выравнивает условия конкуренции» для небольших компаний, которые традиционно не могли позволить себе приобрести заводских роботов в собственность. В настоящее время Formic также тестирует человекоподобных роботов для промышленного применения.
Наряду с фиксированными ставками появляются и другие схемы оплаты аренды роботов. Марко Ванг, аналитик компании Interact Analysis, говорит, что некоторые компании начали требовать, чтобы арендная плата была напрямую связана с тем, сколько человеческого труда робот может им сэкономить.
Для производителей роботов, помимо доходов, схема аренды предоставляет возможность протестировать свою продукцию в реальных условиях и собрать полезные данные. Это особенно важно для человекоподобных роботов: «Технология еще не доработана. Она все еще незрелая», — говорит Ван.
В Китае – стране-лидере в разработке человекоподобных роботов и стране, где растет число схем аренды – некоторые сдают свои творения в аренду для работы в отелях, что является полезной площадкой для обучения будущих специалистов по бытовому использованию. Другие предлагают их в аренду через приложения для клининговых услуг.
Китайские компании начали предлагать услуги по аренде роботов за рубежом через партнерские предприятия. Одна из крупнейших компаний, шанхайская Agibot, заявляет, что ее человекоподобные роботы доступны для аренды в 17 странах, включая Великобританию.
Однако, несмотря на то, что аренда становится все более распространенной, Ван, работающий в Шанхае, предполагает, что в Китае будет доминировать покупка человекоподобных роботов, чему способствуют государственные субсидии. Он говорит: «В Китае много заказов на человекоподобных роботов от государственных компаний, и много заказов, обусловленных субсидиями».
В Китае и других странах некоторые компании могут предпочитать покупать роботов напрямую из-за престижа, чтобы перенять опыт в этой области или потому, что это выгоднее для их прибыли.
Но для других, по мере того как роботы становятся все более совершенными, а рынок растет, удобство и доступность аренды могут стать решением.