Они собирают автомобили, проводят хирургические операции и даже занимаются погрузкой и разгрузкой грузов в аэропортах. Но дайте большинству роботов иголку и нитку, и они, вероятно, развалятся.
Вот почему практически вся одежда, продаваемая сегодня в мире, по-прежнему изготавливается вручную, зачастую низкооплачиваемыми рабочими в Азии.
Эти работники могут использовать такие инструменты, как швейные машины, но полная автоматизация такого труда — сложная задача. «Проблема возникает, если речь идет о шитье», — говорит Кэм Майерс, основатель и генеральный директор калифорнийской компании CreateMe, занимающейся робототехникой. «Необходимо удерживать [два куска ткани] в выровненном положении во время движения».
Его компания использует другой подход. Забудьте о шитье – вместо этого склеивают куски ткани. «После нанесения клея вы просто приклеиваете что-нибудь поверх него и ставите штамп». Компания CreateMe разработала роботов, которые делают это, и уже производит таким образом женское нижнее белье. В ближайшие месяцы она также начнет производство футболок. Массовое производство может начаться в следующем году.
Робототехники десятилетиями присматриваются к швейной промышленности. Если бы машины когда-нибудь смогли взять на себя эту работу, производство одежды могло бы вернуться в страны Запада, а воздействие одежды на окружающую среду могло бы значительно сократиться. Но при этом миллионы текстильщиков могли бы остаться без работы.
Сегодня в Великобритании продается лишь несколько процентов одежды, произведенной в США. Аналогичная ситуация и в США. Майерс говорит, что у него есть клиенты, которые хотят продавать одежду как «сделанную в США», например, из хлопка американского производства.
«Мы можем использовать хлопок, мы можем использовать шерсть, мы можем использовать кожу», — говорит он о клеевом процессе CreateMe. Если бы всего 10% производства футболок вернулось в США благодаря автоматизации, это стало бы огромным сдвигом в отрасли, добавляет он.
Клей, используемый компанией CreateMe, является термореактивным, а это значит, что температура при глажении или стирке в стиральной машине недостаточна для его расплавления и разрушения одежды, настаивает Майерс. Он добавляет, что, поскольку эти изделия не имеют швов, они имеют обтекаемую форму и могут быть изготовлены на формах, повторяющих контуры человеческого тела.
Даже Майерс признает, что ключевая проблема в индустрии одежды заключается в ее «высокой гибкости» — другими словами, вы не добьетесь больших успехов, если будете производить только белые футболки. Покупателям нравится выбирать из бесконечного множества предметов одежды с различными формами, цветами и дизайном. Роботам, производящим одежду, еще далеко до того, чтобы делать все это.
И по-прежнему продолжаются дебаты по поводу основных принципов.
«Мы не считаем, что шитье исчезнет», — говорит Паланисвами Раджан, председатель и генеральный директор компании Softwear Automation, расположенной в штате Джорджия, США. Он отмечает, что видимые швы являются ключевым элементом в дизайне многих модных предметов одежды, наиболее известными из которых, пожалуй, являются джинсы.
Раджан говорит, что его компания скоро объявит о выпуске третьего поколения своих швейных роботов, которые, по его словам, будут производить футболки по той же цене, что и при импорте в США. Однако он отказывается обсуждать какие-либо подробности о технологии.
Многие представители компаний, опрошенные BBC для этой статьи, неохотно делились информацией о том, как работают их роботы, из-за жесткой конкуренции за долю на гигантском рынке одежды.
Между тем, работники текстильной промышленности и без того находятся под давлением, столкнувшись с закрытием фабрик во время пандемии Covid-19, а совсем недавно — с войной в Иране, которая повлияла на поставки полиэстера. Представители индустрии автоматизации часто советуют рабочим стремиться к более высокооплачиваемой и менее монотонной работе, но простая передача производства футболок роботам не решит эту проблему в одночасье.
Однако одним из ключевых преимуществ автоматизации швейного производства является возможность значительно снизить воздействие этой отрасли на окружающую среду. Ежегодно в мире образуется 92 миллиона тонн текстильных отходов. Огромные объемы непроданной одежды сжигаются. Кроме того, швейная промышленность потребляет огромное количество воды.
«Если есть возможность вернуть производство в страну, то можно просто производить продукцию там по требованию», — говорит Геральд Файхтингер из Технического университета Леобена в Австрии.
Недавно он возглавил исследование, в котором анализировалось, может ли такое производство по запросу сократить перепроизводство одежды и резко уменьшить выбросы углекислого газа, связанные, например, с ее транспортировкой из Азии в Европу. «Мы видим значительное сокращение выбросов парниковых газов», — добавляет он.
В исследовании было установлено, что выбросы, связанные с производством футболки, могут сократиться примерно на 45%, если робот будет производить эту одежду в Европе или США.
Для своего исследования ученые сотрудничали с австрийской компанией Silana, занимающейся производством роботов для пошива одежды, и один из соавторов ранее работал в этой компании, хотя в отдельных исследованиях были получены аналогичные результаты. Существуют и другие способы уменьшить воздействие одежды на окружающую среду, например, просто продлить срок службы изделий.
Автоматизация, направленная на снижение воздействия текстильной промышленности на окружающую среду, должна быть сбалансирована с тем фактом, что другие звенья цепочки поставок, такие как окрашивание ткани или производство пряжи, может быть не так легко вернуть в страну. Исследование Файхтингера и его коллег учитывает эти факторы, и он говорит, что возвращение в страну нескольких звеньев цепочки поставок одежды остается «сложной задачей».
Михаэль Фраде — соучредитель немецкой компании Robotextile, которая производит захватные устройства, позволяющие роботам ловко поднимать куски ткани. Некоторые из них работают, мягко обдувая ткань воздухом, заставляя ее колыхаться и подниматься, после чего ее можно притянуть к захвату и закрепить на месте, например.
Фраде говорит, что рынок автоматизации текстильного производства в Европе, вероятно, ограничен специализированными текстильными изделиями, такими как велосипедные сумки или подушки безопасности в автомобилях – роботы его компании помогли, помимо прочего, производить и то, и другое.
«Пройдет еще 10 лет, прежде чем мы увидим первые шаги по возвращению производства в страну», — говорит он. «Эта отрасль не привыкла к такому образу мышления. Они привыкли экономить деньги везде, где это возможно».
Другие настроены более оптимистично. Лорен Джунестранд, менеджер сети инноваций и устойчивого развития в Британской ассоциации моды и текстиля, говорит: «У Великобритании огромный потенциал для внедрения робототехники». По ее словам, производители одежды уже все чаще используют роботов для выполнения различных задач.
Но даже Джунстранд говорит, что такие страны, как Великобритания, вероятно, никогда не смогут конкурировать с азиатскими конкурентами по объему производства. «Я думаю, что это будет скорее сосуществование», — добавляет она.