Ашока Шиваредди происходит из семьи фермеров, но в их засушливом районе Колар на юге Индии было трудно зарабатывать на жизнь.
«В этом районе выпадает всего 60-70 сантиметров осадков, и фермеры бурят скважины глубиной до 1300 футов — большая часть их денег уходит на поиски воды», — говорит он.
В условиях растущих убытков семья оставила сельское хозяйство и в 2005 году переехала в город — в Бангалор — и открыла овощной магазин.
Шиваредди стал инженером-программистом в области искусственного интеллекта, но никогда не терял страсти к сельскому хозяйству.
В 2018 году он решил возродить семейную ферму, но с более научным подходом.
«Я искал культуру, которая могла бы выживать при очень небольшом количестве воды, расти за счет осадков и не сильно зависеть от пестицидов», — объясняет он.
Сахарное яблоко показалось подходящим вариантом. Этот корявый фрукт размером с большой авокадо имеет кремовую, сладкую мякоть, которая по вкусу немного напоминает заварной крем — отсюда и название.
В районе проживания Шиваредди в дикой природе растут деревья сахарного яблока, и местные жители собирают плоды и продают их на рынке. Шиваредди это показалось многообещающим.
Стремясь максимизировать урожай, он посадил деревья ближе друг к другу, чем это принято на обычных фермах.
Шиваредди также тщательно отобрал три сорта, каждый из которых обладает различными полезными свойствами. Похоже, этот подход работает.
«В прошлом году я произвел около 20 тонн. В этом году — около 25 тонн. Спрос на сахарное яблоко огромен как в Индии, так и за рубежом», — говорит он.
Хотя сахарные яблоки могут выживать в засушливых условиях, их выращивание сопряжено с определенными трудностями.
Традиционный сорт «Балангар» имеет очень короткий срок хранения, иногда всего три-четыре дня, что ограничивает возможности фермера по его продаже. Кроме того, он содержит много семян, что делает его менее привлекательным для покупателя.
«Традиционные сорта обладают превосходным вкусом, но страдают от низкого содержания мякоти, большого количества семян и очень короткого срока хранения», — говорит доктор Сактивел Т., ведущий научный сотрудник Индийского института садоводческих исследований (IIHR) в Бангалоре.
Его команда разработала гибридный фрукт под названием Арка Сахан, который может выживать в течение недели при комнатной температуре и имеет меньше семян и больше мякоти.
За последние 20 лет этот сорт распространился по всей Южной Индии.
«Переход от 30% выхода мякоти у дикорастущих сортов к 70% у гибридов, таких как Arka Sahan, фактически удвоил полезный урожай для фермеров без необходимости увеличения площади земли», — говорит Сактивел.
Сейчас его команда изучает более эффективные способы обработки фруктов и извлечения мякоти, чтобы ее можно было шире использовать в пищевых продуктах, таких как мороженое и молочные коктейли.
Одна из проблем, которую сейчас пытаются решить исследователи, заключается в том, что мякоть сахарного яблока очень быстро темнеет после извлечения. Ученые из IIHR экспериментируют с новым оборудованием и методами, которые помогут мякоти сахарного яблока дольше сохранять свой молочный цвет.
Центральный индийский штат Махараштра является ведущим производителем сахарного яблока, на его долю приходится почти треть национального производства.
Именно здесь Навнатх Малхари Каспате выращивает эти фрукты уже несколько десятилетий.
Он путешествовал по Индии, собирая семена, и привозил их на свою ферму, где проводил перекрестное опыление.
«Никто раньше не уделял особого внимания черимойе и не проводил исследований, поэтому я решил продолжить работу над ней. На разработку нового сорта уходит от 12 до 15 лет. Это не быстрая работа — это десятилетия экспериментов», — говорит он.
Результатом его работы стал сорт NMK-01 (названный по его инициалам), известный своей высокой урожайностью. Он поступил в продажу в 2014 году.
«Сейчас мы выращиваем сахарное яблоко почти на 50 акрах, получая урожай около 10 тонн с акра. Этот улучшенный сорт, который не портится, открыл возможности для экспорта. Мы начали экспортировать его в страны Персидского залива и даже отправляли в Европу, чего раньше в таких масштабах не делалось», — говорит он.
Работа Каспате над разработкой продолжается; в настоящее время он работает над сортом с улучшенным внешним видом и большей устойчивостью к болезням.
Манодж Кумар Бараи экспортирует сорт NMK-01 в США, ОАЭ, Саудовскую Аравию и Европу.
«Для экспорта мы предпочитаем сорт NMK-01, потому что он имеет более длительный срок хранения, более толстую кожуру, больше мякоти и более сладкий вкус по сравнению с другими», — говорит он.
Тем не менее, экспорт такого деликатного фрукта требует сложного процесса.
«Мы должны все планировать с предельной точностью — время сбора урожая, транспортировку на упаковочные предприятия, трансфер в аэропорт, перелеты, таможенное оформление — каждый час на счету».
Контроль температуры имеет решающее значение.
«Черри-ананас очень чувствителен к теплу, и даже кратковременное воздействие может сократить срок его хранения», — говорит он.
Поездки на автомобиле часто совершаются ночью, чтобы избежать самой сильной жары.
«В таких регионах, как Махараштра, температура может подниматься до 40 градусов, а даже во время транспортировки может достигать 30–35 градусов, что не идеально для этого фрукта».
Фрукты предварительно охлаждают в течение пяти часов, затем упаковывают и транспортируют в рефрижераторных фургонах, после чего хранят в холодильных камерах, а затем отправляют авиапочтой.
Для защиты фруктов и поддержания их низкой температуры были разработаны специальные гофрированные коробки.
По словам Бараи, все больше фруктов экспортируется в виде мякоти или порошка, что является «революцией» для экспортной отрасли.
Мякоть используется зарубежными производителями мороженого, пекарнями и в кафе, где подают мороженое в шотах.
Это по-прежнему непросто, поскольку целлюлозу необходимо хранить и транспортировать при температуре -18°C.
Но это все равно дешевле, чем авиаперевозки, и позволяет транспортировать большие объемы в течение нескольких недель, не допуская порчи фруктов.
Вернувшись в Колар, Шиваредди хочет расширить свой бизнес, начав продавать не только целые яблоки, но и мякоть.
Он планирует создать предприятие по переработке целлюлозы, которое будет использовать ту часть его урожая, которую он не сможет продать.
Однако извлечение мякоти и ее охлаждение до -20°C требует значительных инвестиций в оборудование, что, по его словам, потребует изменения подхода многих фермеров.
«Сливочное яблоко занимает странное нишу. Спрос растет, но сельское хозяйство не перешло на высокие технологии, поскольку эта культура от природы неприхотлива. Она растет на бедных почвах, требует очень мало воды и выживает за счет дождевой воды. Фермерам не нужны дорогостоящие системы орошения, датчики или контролируемые условия, поэтому внедрение технологий остается низким», — говорит он.