«Все шло отлично, пока не развалилось». Ричард Варвилл вспоминает эмоциональный шок, который настигает дом, когда высокотехнологичное предприятие сходит с рельсов.
Бывший главный технический директор с сожалением говорит о своей долгой карьере, в которой он пытался воплотить в жизнь революционный аэрокосмический двигатель в британской фирме Reaction Engines.
Истоки Reaction Engines восходят к проекту Hotol в 1980-х годах. Это был футуристический космический самолет, который привлек внимание общественности перспективой полета британского самолета за пределы атмосферы.
Секретным ингредиентом Hotol была технология теплообменника, попытка охладить перегретый до 1000 °C воздух, который поступает в двигатель на гиперзвуковых скоростях.
Без охлаждения это расплавит алюминий, и, по словам Варвилла, «буквально слишком горячо, чтобы с ним обращаться».
Прошло три десятилетия, и в октябре 2024 года Reaction Engines уже запускала теплообменник на объектах в Великобритании и США.
Финансирование Министерства обороны Великобритании позволило компании заняться гиперзвуковыми исследованиями совместно с Rolls-Royce для беспилотного летательного аппарата. Но этого оказалось недостаточно, чтобы удержать бизнес на плаву.
Rolls-Royce отказывается вдаваться в подробности о крахе Reaction, но Варвилл более конкретен.
«Rolls-Royce заявила, что у нее были другие приоритеты, а у британских военных очень мало денег».
Авиация — это бизнес с очень долгим сроком созревания продукта. Разработка самолета может занять 20 лет. Это беспощадное путешествие известно как пересечение Долины Смерти.
Варвилл знал, что бизнес должен был привлечь больше средств к концу 2024 года, но крупные инвесторы не хотели ввязываться в игру.
«Игра шла до самого конца, но пересечь Долину Смерти в аэрокосмической отрасли очень сложно».
Какая была атмосфера в те последние дни, когда администраторы переехали?
«Это было довольно мрачно, нас всех вызвали в лекционный зал, и управляющий директор выступил с речью о том, как совет директоров «перепробовал все». Затем последовал неприятный опыт передачи пропусков и получения личных вещей. Это был определенно плохой день в офисе».
Этот плохой день оказался для некоторых слишком тяжелым. «Несколько человек были в слезах. Многие из них были шокированы и расстроены, потому что они надеялись, что мы сможем справиться с этим до самого конца».
Это было досадно для Варвилла, «потому что мы пытались изменить ситуацию с помощью улучшенного двигателя. Как раз когда мы были близки к успеху, мы потерпели неудачу. Это уникальная британская черта».
Они пошли по традиционному пути после массового увольнения и отправились в ближайший паб? «У нас была очень большая вечеринка у меня дома. Иначе было бы довольно ужасно вложить все эти усилия в компанию и не отметить ее каким-либо образом».
Его бывшая коллега Кэтрин Эванс возглавляла космические усилия, работу над гиперзвуковым полетом для Министерства обороны и возможности применения технологии в любых других коммерческих областях.
Когда она поняла, что игра окончена? «Сложно сказать, когда я понял, что все идет не так, я был полон надежд до самого конца. Несмотря на большую неопределенность, был сильный поток возможностей».
Она помнит момент, когда топор упал, и она присоединилась к 200 коллегам в зале штаб-квартиры.
«Это было 31 октября, четверг, я знала, что это плохие новости, но когда тебя немедленно увольняют, нет времени думать об этом. Мы все боролись до самого конца, поэтому мой адреналин упал».
И эти последние часы были записаны. Один из ее коллег принес камеру Polaroid. Портретные фотографии были сделаны и прикреплены на доску с сообщением, выражающим то, что Reaction Engines значит для людей.
Что написала Эванс? «Мне будет очень не хватать работы с блестящими умами в доброй, поддерживающей культуре».
С тех пор она размышляет «о незавершенной миссии и потенциале технологии».
Но ее личная гордость остается сильной. «Это было лучшее из британского машиностроения, и важно, чтобы люди держали голову высоко».
Ее босс Адам Диссел, президент Reaction Engines, управлял американским подразделением компании. Он сетует на безуспешную борьбу за то, чтобы вырвать больше средств у крупных имен в аэрокосмической отрасли.
«Технология работала стабильно и была достаточно зрелой. Но некоторые из наших стратегических инвесторов не были достаточно воодушевлены, чтобы вложить больше денег, и это оттолкнуло других».
Основными инвесторами были Boeing, BAE Syste и Roll-Royce. Он считает, что они могли бы сделать больше, чтобы дать более широкому инвестиционному сообществу уверенность в Reaction Engines.
Это позволило бы избежать многих проблем.
«Моя команда вложила в компанию сердце и душу, и мы хорошо поплакали».
Они действительно плакали? «Безусловно, я плакал на нашей последней встрече, где мы взялись за руки и встали. Я сказал: «Мы все равно отлично справились, поклонитесь».
Какие уроки мы можем извлечь для других высокотехнологичных предприятий? «У вас определенно нет выбора, кроме как быть оптимистом», — говорит Диссель.
Мрачная процедура сворачивания бизнеса взяла верх, поскольку пароли и ноутбуки были собраны, а серверы были резервированы на случай, если «будущее воплощение бизнеса можно будет сохранить».
Компания существовала в разных обличьях в течение 35 лет. «Мы не хотели, чтобы она ржавела. Я думаю, администратор будет искать покупателя на активы интеллектуальной собственности», — добавляет Диссель.
Другие бывшие сотрудники также ждут возрождения феникса из пепла. Но Долина смерти слишком велика.
«Компания Reaction Engines играла на самом краю возможного. Мы работали над самыми быстрыми двигателями и самыми высокими температурами. Мы откусили кусок тяжелой работы», — говорит Диссель.
Несмотря на все это, эпитафия Варвилла бизнесу затмевает технологические вехи. «Мы потерпели неудачу, потому что у нас закончились деньги».