Virgin Media O2 станет первым оператором мобильной связи, который предложит британским клиентам автоматическое подключение через спутник в местах, где отсутствует сигнал сотовой связи.
O2 Satellite станет дополнительной услугой, запуск которой запланирован на первую половину 2026 года. Сервис будет запущен в партнерстве со спутниковым подразделением Илона Маска Starlink.
Компания пока не объявила стоимость услуги, но она будет представлять собой дополнительную ежемесячную плату.
Смартфоны с поддержкой спутникового телевидения будут автоматически переключаться на спутниковое покрытие в тех частях Великобритании, где отсутствует наземный сигнал, например, в сельской местности. Однако те, кто подпишется на эту услугу, поначалу не смогут совершать звонки через спутник.
Услуга будет работать только с приложениями для обмена сообщениями, картами и определения местоположения. По словам O2, это связано с тем, что текущие спутники Starlink не поддерживают звонки, хотя следующее поколение будет поддерживать.
Однако звонки через WhatsApp, использующий данные, а не телефонный сигнал, могут работать. O2 намерена провести тестирование этой функции до запуска сервиса для широкой публики.
По словам Люка Пирса из аналитической компании CCS Insight, спутники будут фактически выполнять функцию «телефонных вышек в небе».
«В современном мире подключение к сети уже не является обязательным», — сказал он.
«Будь то экстренный вызов SOS в жизненно важных ситуациях или поддержание связи с программно-управляемым транспортным средством, люди теперь ожидают постоянного доступа».
Программно-управляемые транспортные средства могут получать обновления по беспроводной сети для улучшения своих характеристик и функций, но для этого им требуется подключение к Интернету.
«Спутниковая связь — единственная технология, способная по-настоящему закрыть разрыв в покрытии в горах, океанах и сельской местности», — добавил Пирс.
Спутниковая битва начинается
O2 сделала этот шаг спустя несколько месяцев после того, как её конкурент Vodafone успешно осуществил видеозвонок в прямом эфире через спутник с горы в Уэльсе, где не было другого сигнала.
Компания заявила, что это первый подобный случай в Великобритании, но пока не раскрыла планов по развертыванию услуг спутниковой связи для клиентов.
Технологическая компания Vodafone сотрудничала со спутниковой компанией AST, которая в настоящее время располагает шестью спутниками на орбите и планирует увеличить их число до 60 к концу 2026 года.
Тем временем Starlink располагает более чем 650 спутниками и уже запустила аналогичные услуги в телефонных сетях других стран, включая Австралию, Новую Зеландию, США, Канаду и Японию.
В Великобритании Ofcom в сентябре внес изменения в свои правила, чтобы разрешить подключение к спутниковой связи напрямую со смартфонов.
В настоящее время с её помощью можно отправлять текстовые сообщения в экстренные службы только с новых iPhone и Android-устройств.
Однако использование низкоорбитальных спутников для мобильной связи подверглось критике со стороны астрономов, которые утверждают, что они загрязняют ночное небо и затрудняют обнаружение потенциальных опасностей, таких как астероиды.