Когда в феврале прошлого года авария ракеты SpaceX подожгла небо над Западной Европой, никто не был уверен, загрязняет ли этот мусор также нашу атмосферу.
Теперь ученые напрямую связывают неконтролируемый вход ракеты в атмосферу с выбросом лития, зафиксированным на высоте менее 100 км над Землей.
Это первый случай, когда исследователи установили прямую связь между известным обломком космического мусора, упавшим на Землю, и уровнем загрязнения.
Они предупреждают, что, поскольку глава SpaceX Илон Маск обещает запустить миллион спутников в ближайшие годы, это загрязнение может быть лишь верхушкой айсберга.
Ученые уже исследовали проблему загрязнения космическим мусором, когда обнаружили, что ракета SpaceX Falcon 9 вышла из строя в полете.
19 февраля 2025 года, проносясь сквозь атмосферу Земли, ракета испарялась, превращаясь в огненные шары над Ирландией, Англией и Германией, прежде чем наконец столкнуться с Землей.
Житель Коморники, Польша, обнаружил обломок размером примерно 1,5 на 1 метр за своим складом.
«Мы увидели новости о том, что эта ракета упала на Польшу. Она пролетела почти прямо над нами, и мы подумали: «О, это отличный шанс», — объяснил профессор Робин Винг из Института атмосферной физики им. Лейбница в Германии.
Команда запустила лазер, который обнаружил металл, отделившийся от корпуса ракеты, изготовленного из алюминиево-литиевого сплава.
Работая с профессором Джоном Плейном из Университета Лидса, они обнаружили, что количество лития в атмосфере на высоте около 100 км над Землей увеличилось в 10 раз.
Атмосфера естественным образом получает около 50-80 г лития ежедневно от небольших метеоров, объясняет Винг.
«Таким образом, одна ракета Falcon 9 содержит около 30 кг, так что это значительно больше», — говорит он.
«Наибольшую обеспокоенность вызывает взаимодействие алюминия и оксидов алюминия с озоновым слоем», — говорит Винг.
В настоящее время им неизвестны долгосрочные последствия этого загрязнения для состава атмосферы Земли, но вряд ли они будут хорошими.
Загрязнение может нарушить свойства аэрозолей в атмосфере и их способность регулировать наш климат и температуру.
«Это новая научная область. Трудно строить предположения, потому что она так быстро меняется», — говорит Винг.
Он проводит параллели с хлорфторуглеродными загрязнителями, выбрасываемыми из холодильников, которые в прошлом веке пробили дыру в озоновом слое и в конечном итоге были запрещены.
«Я надеюсь, что если мы начнем наши измерения сейчас, возможно, мы сможем опередить события и выявить любые потенциальные проблемы до того, как они станут серьезными», — говорит Винг.
Более ранние исследования показали, что 10% аэрозолей в атмосфере уже загрязнены космическим мусором.
Компания SpaceX не ответила на запросы BBC News по электронной почте с просьбой прокомментировать ситуацию. Исследователи также отправили свои выводы в компанию, но не получили ответа.
По оценкам, в космосе свободно плавает около 30 000 обломков, образовавшихся при разрушении ракет или спутников.
Ученые предупреждают, что эти обломки засоряют космическое пространство и угрожают столкновением с ракетами, Международной космической станцией и нашей планетой.
Компания SpaceX Маска является ведущей мировой компанией по запуску ракет, в том числе для отправки людей в космос и обслуживания сети из 10 000 интернет-спутников Starlink.
Недавно Маск объявил, что подал заявку на запуск одного миллиона спутников для поддержки центров обработки данных искусственного интеллекта (ИИ) в космосе.
Ученые предупреждают, что по мере переноса все большей деятельности человека за пределы Земли, на Землю будет падать все больше обломков, загрязняющих окружающую среду.
В прошлом году группа исследователей из НАСА, Плимутского университета и Техасского университета призвала ООН включить защиту околоземной орбиты в свои цели устойчивого развития.
Некоторые ученые выступают за более строгое соблюдение существующих космических договоров или за усиление регулирования космического мусора.
«Космические правила не охватывают новые возникающие проблемы — помехи астрономическим наблюдениям, риск столкновений на орбите, риск падения предметов нам на голову, и теперь становится очевидным загрязнение атмосферы», — говорит Энди Лоуренс, профессор астрономии Эдинбургского университета.
«Международное сообщество прилагает все усилия, чтобы установить стандарты и новые правила, но космическая торговля меняется быстрее, чем мы можем за ней угнаться», — добавил он.
Исследование опубликовано в журнале Communications Earth & Environment.