Меня ведут через ряд бетонных коридоров в Вильнюсском университете, Литва; фрески создают атмосферу советской эпохи, и это неподходящее место для высокотехнологичной лаборатории, работающей над лазерной системой связи.
Но именно там вы найдете штаб-квартиру Astrolight, шестилетнего литовского стартапа в области космических технологий, который только что привлек 2,8 млн евро (2,3 млн долларов США; 2,4 млн фунтов стерлингов) на строительство того, что он называет «оптической магистралью данных».
Можно представить себе эту технологию как невидимые интернет-кабели, предназначенные для связи спутников с Землей.
Учитывая, что в течение следующих пяти лет ожидается запуск 70 000 спутников, это рынок с большим потенциалом.
Компания надеется стать частью перехода от традиционной радиочастотной связи к более быстрой, безопасной и широкополосной лазерной технологии.
Космическая лазерная технология Astrolight может также найти применение в обороне, что весьма актуально, учитывая нынешнее агрессивное отношение россии к своим соседям.
Astrolight уже является частью проекта НАТО Diana (Ускоритель оборонных инноваций для Северной Атлантики), инкубатора, созданного в 2023 году для применения гражданских технологий в оборонных задачах.
В случае с Astrolight НАТО стремится использовать свою быструю, защищенную от взлома лазерную связь для передачи важных разведданных в ходе оборонных операций — то, что уже делают ВМС Литвы.
Три года назад она обратилась к Astrolight с просьбой разработать лазер, который позволил бы кораблям общаться во время радиомолчания.
«Поэтому мы сказали: «Хорошо, мы знаем, как это сделать для космоса. Похоже, мы можем сделать это и для наземных приложений», — вспоминает соучредитель и генеральный директор Astrolight Лауринас Мачюлис, который работает в столице Литвы Вильнюсе.
Для военных технология его компании привлекательна, поскольку лазерную систему трудно перехватить или заглушить.
Речь также идет о «низкой обнаруживаемости», добавляет Мачюлис:
«Если вы включите свой радиопередатчик в Украине, вы сразу же станете целью, потому что его легко отследить. Так что с этой технологией, поскольку информация передается в очень узком лазерном луче, ее очень трудно обнаружить».
Оборонный бюджет Литвы, составляющий около 2,5 млрд фунтов стерлингов, невелик по сравнению с более крупными странами, такими как Великобритания, которая тратит около 54 млрд фунтов стерлингов в год.
Но если посмотреть на расходы на оборону как на процент от ВВП, то Литва тратит больше, чем многие крупные страны.
Около 3% ВВП тратится на оборону, и эта цифра должна вырасти до 5,5%. Для сравнения, расходы на оборону Великобритании составляют 2,5% ВВП.
Признанная своей силой в таких нишевых технологиях, как лазеры Astrolight, Литва получила финансирование ЕС на 30% космических проектов, по сравнению со средним показателем по ЕС в 17%.
«Космические технологии быстро становятся все более интегрированным элементом более широкой стратегии обороны и устойчивости Литвы», — говорит Шарунас Генис из Invest Lithuania, который является главой производственного сектора организации и экспертом в оборонном секторе.
Космические технологии часто могут иметь гражданское и военное применение.
Генис приводит пример литовской компании Delta Biosciences, работающей в сфере биологических наук, которая готовит миссию на Международную космическую станцию для испытания радиационно-устойчивых медицинских соединений.
«Хотя эти инновации были разработаны для космических полетов, они также могут поддерживать силы специальных операций, действующие в условиях высокой радиации», — говорит он.
Он добавляет, что базирующаяся в Вильнюсе компания Kongsberg NanoAvionics получила крупный контракт на производство сотен спутников.
«Хотя такая инфраструктура в первую очередь коммерческая, она имеет потенциал двойного назначения, поддерживая зашифрованную связь и разведку в реальном времени, наблюдение и рекогносцировку на восточном фланге НАТО», — говорит Дженис.
Рука об руку с лазерной технологией Astrolight идет автономная спутниковая навигационная система, разработанная литовским стартапом в области космических технологий Blackswan Space.
«Система навигации на основе зрения» от Blackswan Space позволяет программировать спутники и менять их положение независимо от человека, находящегося в наземном центре управления, который, по словам ее основателей, не сможет справиться с огромным объемом запускаемых спутников в ближайшие годы.
В оборонной среде та же технология может использоваться для дистанционного уничтожения вражеского спутника, а также для обучения солдат путем создания имитаций боя.
Однако Томас Малинаускас, коммерческий директор Blackswan Space, признает, что коммерческий маркетинговый ход для литовских военных не всегда был простым.
Он также обеспокоен тем, что государственное финансирование сектора не соответствует уровню инноваций, которые он приносит.
Он отмечает, что вместо того, чтобы тратить 300 млн долларов на американский беспилотник, правительство могло бы инвестировать в созвездие малых спутников.
«Создайте собственные возможности для связи и сбора разведданных о странах-противниках, а не беспилотник, который будет собит в первые два часа конфликта», — утверждает Малинаускас, также работающий в Вильнюсе.
«Это было бы большим стимулом для нашего небольшого космического сообщества, но также это было бы долгосрочной, устойчивой добавочной стоимостью для будущего литовских военных».
Эгле Елена Шатайте — руководитель Space Hub LT, базирующегося в Вильнюсе агентства, поддерживающего космические компании в рамках финансируемого правительством Литвы Агентства инноваций.
«Наше правительство, конечно, осознает реальность того места, где мы живем, и то, что нам нужно больше инвестировать в безопасность и оборону, и мы должны признать, что именно космические технологии обеспечивают развитие оборонных технологий», — говорит Шатайте.
Министр экономики и инноваций страны Лукас Савицкас говорит, что понимает обеспокоенность Малинаускаса и изучает государственные расходы на развитие космических технологий.
«Космические технологии — один из секторов с самой высокой добавленной стоимостью, поскольку он известен своей горизонтальностью; многие космические решения соответствуют биотехнологиям, искусственному интеллекту, новым материалам, оптике, ИКТ и другим областям инноваций», — говорит Савицкас.
Что бы ни случилось с государственным финансированием, литовская жажда инноваций остается сильной.
«Мы всегда должны доказывать другим, что мы принадлежим к мировой арене», — говорит Доминикас Милашюс, соучредитель Delta Biosciences.
«И все, что мы делаем, также геополитично… мы должны создавать критически важные ценностные предложения, науку и другие критические технологии, чтобы наши союзники поняли, что, вероятно, хорошо защищать Литву».